X-51由B-52轟炸機攜帶升空

　　屢試屢敗的X-51高超音速飛行器，究竟是省錢利器還是吞金猛獸？包括其東家美國空軍在內，人們至今找不到明確的答案。

　　8月14日，被美國空軍寄予厚望的X-51高超音速飛行器再度亮相，由B-52轟炸機在太平洋上空投放后進行測試。然而，由于一片尾舵突發(fā)故障，通體細長的X-51僅堅持了16秒便失控墜海，不知所蹤，它的第三次飛行試驗只得草草收場。

　　按照美軍的官方說法，X-51是為驗證超燃沖壓發(fā)動機技術而生。后者能讓飛行器以5倍以上音速飛行，甚至有可能達到25倍音速并突破大氣層。雖然X-51目前尚未武器化，五角大樓的興趣不單緣于其罕有敵手的速度，還在于對廉價全球打擊方案的向往。

　　省錢是主要訴求

　　“1小時打遍全球”是美國空軍的夢想，現(xiàn)有技術已經賦予這種夢想走進現(xiàn)實的可能。不過，美國人作為天生的經濟動物，干什么都要先核算成本。當前，雖然洲際導彈能夠實現(xiàn)這方面的目標（編注：美國陸基洲際導彈由空軍管轄），可成本太高，用來對付常規(guī)目標完全不劃算；租用海外基地同樣價格不菲，并且受外交因素限制，終歸不如從本土發(fā)動進攻來得方便。因此，一種成本低廉、速度夠快的運載工具就有了存在的理由。

　　同樣希望“花小錢辦大事”的還有美國宇航局（NASA）。從人類擺脫地球引力的那天起，美國人就開始構想如何利用太空掙錢。1967年，休閑業(yè)大亨巴倫·希爾頓感慨：“如果（飛船）運送每噸貨物的成本降低到1000美元以下，我索性把希爾頓飯店搬上月球！”為了壓縮航天發(fā)射的成本，NASA于1969年啟動了“可重復使用航天器”計劃，成果就是眾所周知的航天飛機�？墒屡c愿違，航天飛機每次出動的實際成本竟高于3億美元，比起先前的一次性飛船來更不劃算。2001年，美國富翁丹尼斯·蒂托在支付了2000萬美元后，選擇乘坐俄羅斯“聯(lián)盟”飛船進行史上第一次太空旅游；美國航天飛機卻意外頻發(fā)，不得不提前“退隱江湖”。這么一來，擺在NASA面前的除了尷尬，便只有另尋出路。